Het idee om in de Valkenburgse Gemeentegrot een kerstmarkt te houden voegde sinds 1986 een nieuw seizoen toe aan het toeristisch product. De unieke locatie en de warme knusheid van de horeca aan de voet van de Cauberg en in het historisch centrum vormden de hoofd-ingrediënten van het groeiende succes van dit initiatief. Een bovengrondse kerstmarkt als extra trekker bleek succesvol Om het aanbod te vergroten werd er enige jaren later een tweede kerstmarkt toegevoegd in het gangenstelsel van de nabij gelegen Fluweelengrot en werden de gasten twee keer per week getrakteerd op een sfeervolle kerstparade. Door deze situering echter, ten zuiden van het riviertje de Geul, werden de tientallen winkels aan de noordzijde niet, of slechts sporadisch door de gasten ontdekt. Desondanks duurde het tot 2012 voordat er vanuit het toen bestaande Valkenburgse Ondernemers Collectief (VOC) door Léon Rijnders, toenmalig penningmeester het idee werd geopperd om op het Th. Dorrenplein een derde kerstmarkt te realiseren en te financieren. Zoals zo vaak bij nieuwe ideeën, was er vanuit de traditionele organisatie aanvankelijk enige weerstand voelbaar vanwege de vrees voor concurrentie op het gebied van de deelnemende marktkooplui. Gelukkig ongegrond want ondanks de toenmalige kleinschaligheid bleek deze nieuwe markt zijn werk te doen. Het product kerststad werd immers verbeterd en uitgebreid, maar daarnaast wisten de gasten plotseling ook de weg naar het gevarieerde winkelaanbod aan de noordzijde van de Geul te vinden. Een welkome extra activiteit voor het winkelgebied Blij met het succes van dit besluit, maakte het VOC zich toch zorgen over de kwetsbaarheid van dit initiatief. Los van de financiële risico’s waren er ook vraagtekens bij de continuïteit omdat de hele organisatie gebaseerd was op de bereidwilligheid en beschikbaarheid van louter vrijwilligers. Hierop besloot Léon Rijnders, om de kwestie commercieel aan te pakken. Samen met zijn latere compagnon, Arian Bool, werd er een coöperatie opgericht waarin meteen eigen larikshouten chalets van hoge kwaliteit werden aangekocht en qua aantal jaarlijks uitgebreid tot het huidige aantal van 44 stuks. Santa’s Village was niet meer weg te denken als steunpilaar onder dit 7 weken durende winterseizoen. Helaas wordt de weg naar succes ook vaak geconfronteerd met tegenslagen. In 2020 gooide Covid-19 roet in het eten en in 2021 was het drama van een nog grotere orde. Na alle voorbereidingen, opbouwwerkzaamheden, extra kosten i.m.v. de aan corona gerelateerde eisen zoals de QR-code, het afsluiten en de beveiliging van het terrein, moesten alle evenementen vanuit overheidswege op 19 december hun activiteiten stoppen. Santa’s Village 2021 ging als zeperd de geschiedenis in. Gelukkig kreeg men grip op de pandemie waardoor 2022 weer als een mooie opmaat gezien kon worden naar 2023. Santa’s Village staat dus weer als een huis en is er klaar voor om de gasten opnieuw op een verrassende kerstsfeer te trakteren. En Santa zelf..? Hij wenst iedereen fantastische dagen toe en straks alle goeds in het nieuwe jaar. Over outdoor kerstmarkt Santa’s Village
RkJQdWJsaXNoZXIy MTIwODg3